תומאס מרקל, אביה של הדוכסית מסאסקס מייגן מרקל, נעצר היום (שישי) בידי ה-FBI בפלורידה, כך הודיע משרד המשפטים האמריקני. נגד מרקל, בן 82, הוגש אישום פדרלי אחד בגין החזקת תיעוד של התעללות מינית בילדים. הוא צפוי להתייצב עוד היום לדיון ראשון בבית משפט בטמפה.
האישום נוגע לחומרים שנתפסו בשני מחסנים באזור לוס אנג'לס, שאותם שכר מרקל מאז 2008. בחיפושים תפסו הסוכנים כ-78 פריטים, בהם שקופיות, תשלילי צילום וספרים, שלפי התביעה מכילים תיעוד החשוד כחומר התעללות מינית בילדים. ביל אסיילי, בכיר בתביעה הפדרלית בקליפורניה, אמר כי בחומרים שמרקל מואשם בהחזקתם יש גם תצלומים שבהם הוא עצמו מופיע לצד קטינות.
החוקרים הגיעו למחסנים בעקבות מידע שהתקבל לאחר גילוי חומרים בביתו הקודם של מרקל בעיר סאבו שבפיליפינים. בנו, תומס מרקל ג'וניור, סיפר לעיתון הבריטי "הסאן" כי מצא את החומרים בארגזים כשפינה את הבית, וכי דיווח על כך למשטרה המקומית ול-FBI. בחודש שעבר פתחו הרשויות בפיליפינים בחקירה. מרקל האב הכחיש כבר אז את הטענות נגדו, ובשיחה עם ה"דיילי מייל" הבריטי טען שמדובר ב"שקרים חולניים".
בחודש שעבר הודיעה גם משטרת לונדון כי בינואר 2019 קיבלה מכתב ובו טענות על עבירות שמרקל ביצע לכאורה מחוץ לבריטניה. המשטרה העבירה את המכתב ללשכתם של הנסיך הארי ומייגן, אך לא שיתפה אז את תוכנו עם רשויות אכיפה אחרות.
מייגן, שמנותקת מאביה מאז התקופה שקדמה לחתונתה עם הנסיך הארי ב-2018, אמרה בחודש שעבר כי הטענות עוררו בה מצוקה עמוקה. היא אמרה שהחליטה להרחיק את אביה מילדיה, ארצ'י וליליבת, כדי להגן עליהם. דובר מטעמה של מייגן מסר ל-CNN כי אין לה תגובה בשלב זה למעצר אביה.
גם ארמון בקינגהאם טרם פרסם תגובה למעצר. כשנשאל בחודש שעבר אם המלך צ'רלס ידע על המכתב שהגיע למשטרת לונדון, הארמון סירב להתייחס ומסר כי זהו עניין לדוכס ולדוכסית מסאסקס.