מאיפה היא הגיעה?
אחרי יותר מ-50 שנים, שלטונה של משפחת אל-אסד בסוריה הגיע לסיומו. וואלה סלבס התעניינה קצת במשפחה, וגילתה לה את אסמא אל-אסד, אשתו של הנשיא המודח בשאר אל-אסד - אז היא רצתה לשתף גם אתכם בכל המידע המעניין עליה.
אסמא נולדה בלונדון בשם אסמא אל-אח'רס למשפחה סורית מוסלמית-סונית, שמקורה בעיר חומס. אביה היה אז קרדיולוג ידוע, ואימה, שעבדה בשגרירות סוריה בלונדון, גידלו אותה בסביבה יוקרתית שבה נודעה בשמה האנגלי אמה (Emma) ולמדה בבית ספר נוצרי פרטי.
ב-1996 סיימה אסמא תואר ראשון במדעי המחשב וספרות צרפתית בקינגס קולג' שבלונדון. הרקע שלה כסטודנטית מבריקה ואלגנטית בבירת בריטניה הפך אותה לדמות יוצאת דופן בזירה הפוליטית של סוריה, כשמאוחר יותר היא תפסה מקום מרכזי כגברת הראשונה של המדינה, לא מעט בזכות דמותה המערבית והמתקדמת לכאורה.
גם יפה וגם אופה
לאחר שסיימה את לימודיה, החלה אסמא את דרכה המקצועית כאנליסטית בבנק השקעות בבעלות דויטשה בנק בלונדון, שם עסקה בקרנות גידור וניהלה קשרים עם לקוחות באירופה ובמזרח אסיה. ב-1998 הצטרפה לחברת "ג'יי. פי. מורגן", והתמחתה בתחום המיזוגים והרכישות בענפי הביו-טכנולוגיה והתרופות.
עבודתה בבנק הבינלאומי הובילה אותה לפריז ולניו יורק, שם שהתה תקופות ממושכות והעמיקה את הידע המקצועי שלה. לצד הקריירה הפיננסית המרשימה, הייתה אסמא פעילה גם באגודה הסורית-ערבית שהקים אביה, במטרה לחזק את הקשרים בתוך הקהילה הסורית בלונדון.
שם, אסמא הכירה את בשאר אל-אסד, לעתיד נשיא סוריה, בתקופה שבה למד רפואת עיניים בעיר. השניים שמרו על מערכת היחסים שלהם הרחק מאור הזרקורים, והפתיעו רבים כשאסמא עברה לסוריה בנובמבר 2000, כשהיא התחתנה איתו חודש אחר כך. הצעד הזה סימן שינוי דרמטי בחייה, לאחר שוויתרה על קריירה מבטיחה בלונדון ועל תוכניותיה ללמוד מנהל עסקים בהרווארד, לטובת חייה החדשים כגברת הראשונה של שכנתנו מצפון.
שנה לאחר נישואיהם נולד בנם הבכור, חאפז, שנקרא על שם סבו של הנשיא, חאפז אל-אסד. מאז הביאו השניים לעולם שני ילדים נוספים, והפכו לאחת המשפחות הבולטות במזרח התיכון.
הכתבה הגנוזה
יותר משנה לאחר שפורסם במגזין הנחשב "ווג" כתבת פרופיל מחמיאה על הגברת הראשונה של סוריה, פרסמה העורכת הראשית של העיתון, אנה וינטור, הצהרה חריפה נגד שלטונו של בעלה.
הכתבה, שפורסמה במרץ 2011 תחת הכותרת "שושנה במדבר", שיבחה את דמותה של הגברת, והציגה אותה כמנהיגה מודרנית וממגנטת. ואולם, עם החמרת המלחמה בסוריה באותה התקופה וההבנה שלא מדובר בזוג שוחר שלום, המגזין החליט להסיר את הכתבה מהאתר - צעד חריג במיוחד.
הסערה החלה לאחר ש"הניו יורק טיימס" חשף קמפיין תקשורתי רחב שניהלה משפחת אסד, שכלל את שכירת שירותיו של משרד יחסי ציבור אמריקאי בעלות של 5,000 דולרים בחודש, במטרה לשדרג את תדמית המשטר השנוי במחלוקת.
לפי הדיווח, הכתבה ב"ווג" הייתה חלק משמעותי במאמץ זה. למרות שהוסרה מהאתר כשנה לאחר פרסומה, הביקורת הציבורית לא איחרה להגיע - כשברקע, הזוועות מסוריה נחשפו.
וינטור, שנחשבה תומכת נלהבת של נשיא ארצות הברית דאז ברק אובמה, מיהרה להבהיר את עמדת המגזין. "קיווינו שהמשטר יפעל לקידום חברה מתקדמת יותר, אך המציאות הוכיחה אחרת", כתבה בהצהרה שמסרה. היא הוסיפה וגינתה את פעולות המשטר, באומרה כי "ערכיהם מנוגדים לחלוטין לערכי 'ווג'". ההצהרה של וינטור זכתה לתגובות מעורבות, כאשר חלק מהמבקרים טענו שהיא הגיעה באיחור רב מדי.
הקרב הכפול
באוגוסט 2018 נחשף כי אסמא כי מתמודדת עם סרטן השד, תוך שהציגה את עצמה כמודל לחיקוי של נחישות והתמודדות. שנה לאחר מכן, עם הודעת ההחלמה, הממשל הסורי מיהר להשתמש בסיפורה האישי לקמפיין תדמיתי, כשהיא משדרת דמות של גברת ראשונה חזקה ונחושה.
אלא שבמאי האחרון, שוב חזרה אסד לכותרות - הפעם בשל דיווח שחלתה במחלת לוקמיה, רק חמש שנים לאחר שהחלימה מסרטן השד.
הידיעה עוררה תגובות מעורבות: בעוד המשטר המשיך להשתמש במצבה האישי ככלי לניהול דעת קהל, היו מי שהעלו שאלות בנוגע לניסיון לצייר את אסד כקורבן, בזמן שמשפחתה ממשיכה לשלוט ביד ברזל במדינה שסועה ומדממת. בעיני רבים, סיפורה האישי הוא עוד פרק בתעמולה שמטרתה להסיח את הדעת מהזוועות המתמשכות בסוריה.